인천공항이 중국, 인도 등 해외 유력 후보지와의 경합 끝에 화물기 개조 전문기업 이스라엘 IAI社의 B777-300ER 항공기 개조 사업을 담당하는 첫 해외 생산기지로 선정됐다.

2024년 조성될 예정인 인천공항 화물기 개조(여객기→화물기)시설을 통한 화물기 개조 및 대형 화물기 중정비 사업의 총 수출액은 2040년까지 누적 1조원 규모에 달할 전망이며, 항공부품제조를 담당하는 경남 사천 등 국내 항공MRO 산업과의 상생발전에도 기여할 전망이다.

인천국제공항공사는 4일 오전 인천시 중구 파라다이스시티 호텔에서 이스라엘 국영기업인 이스라엘 항공우주산업(Israel Aerospace Industries;IAI), 국내 항공MRO 전문기업인 (주)샤프테크닉스케이(Sharp Technics K;STK)와 인천공항 화물기 개조사업 투자유치 합의각서(MOA)를 체결했다고 밝혔다. 이날 합의각서 체결에 따라 각 사는 인천공항에 화물기 개조시설을 조성해 2024년부터 B777-300ER 개조 화물기의 초도물량 생산을 개시하고 대형 화물기 중정비 사업도 추가적으로 확대할 계획이다.

이를 위해 인천국제공항공사는 부지조성 및 격납고 건설 등 원활한 사업수행을 위한 인프라 구축을 담당하며, IAI社와 샤프테크닉스케이는 유한 합작법인 설립 및 기술이전을 통해 2024년부터 화물기 개조사업을 본격 진행하게 된다.

인천공항 화물기 개조시설에서 개조가 완료된 화물기는 항공 특송사(Atlas, DHL, Fedex, UPS, Amazon Air) 등으로 전량 해외 수출될 예정이다.

이에 따라 2024년 최초 개조물량 출고 이후 2040년까지 누적 수출액은 약 1조원에 달하고 같은 기간 약 2,100명(화물기 개조 시설을 통한 직접고용 약 600명, 간접고용 약 1,500명)의 양질의 일자리가 신규 창출되는 등 인천공항 화물기 개조시설은 고부가가치를 창출하는 新성장동력으로서 지역경제 및 국가경제 활성화를 견인하게 될 전망이다.

특히 이번 사업을 통해 항공기 정비 산업 중 가장 높은 단계의 전문기술 중 하나인 화물기 개조기술이 국내 기업인 샤프테크닉스케이에 이전됨에 따라 향후 국내 항공MRO 산업이 국제적인 경쟁력을 확보하게 되는 전기가 마련될 것으로 보인다. 또한 화물기 전체 개조비용의 약 50% 이상을 차지하는 항공기 부품 제조를 경남 사천 등 국내 항공부품 제조기업에서 담당하게 될 경우 국내 항공MRO산업의 동반성장 및 경쟁력 강화에도 크게 도움이 될 것으로 보인다.

한편, 지난해 전 세계 항공화물 매출액은 1,108억 달러(약 112조원)로 2019년 대비 24.5% 가량 크게 증가하였으며, 올해 매출액 역시 역대 최고수준인 1,380억 달러(전년 대비 24.5% 증가)를 기록할 것으로 예측되는 등, 코로나19의 영향으로 전 세계 항공화물시장은 지속적으로 성장하고 있다.

특히 향후 20년간 화물기 시장 수요의 60% 이상을 개조 화물기(Converted Freighter)가 차지할 것으로 예측(보잉社 예측 기반)되는 등 개조 화물기 수요가 꾸준히 증가하고 있고, IAI社가 항공기 원제작사인 미국의 보잉社를 제외하고는 세계에서 유일하게 보잉B777-300ER 여객기의 화물기 개조 기술을 보유하고 있는 만큼, 앞으로 인천공항 화물기 개조시설은 안정적인 화물기 개조 물량을 확보하게 될 전망이다.

IAI社는 독점적으로 보유한 보잉社 여객기의 개조 기술을 바탕으로 △중국 텐진(B737, 소형기) △멕시코(B767, 중형기) △이스라엘(B777, 대형기) 등 항공기별로 생산기지를 다변화해 운영해 왔으며, 최근 B777 개조 화물기 수요 증가 및 이스라엘 현지 생산능력 포화에 따라 B777 신규 개조시설(여객기→화물기) 구축을 위해 인천공항을 포함, 중국, 멕시코, 인도 등 후보지를 물색해 왔다.